Vor Millionen von Jahren durchstreiften riesige Reptilien, die Dinosaurier, die Erde. Ihre Herrschaftszeit wird als Mesozoikum bezeichnet, auch Sekundärzeitalter oder Mesozoikum genannt. Zoologisch ist es als Zeitalter der Dinosaurier bekannt, botanisch als Zeitalter der Palmfarne. Es gehört zum Phanerozoikum, das in drei geologische Zeitabschnitte unterteilt ist: Paläozoikum, Mesozoikum und Känozoikum. Daher stammt auch der Name „Mesozoikum“, der aus dem Griechischen kommt und „mittleres Leben“ bedeutet. Diese Ära begann vor 251 Millionen Jahren und endete vor 66 Millionen Jahren.
Während dieser Zeit waren Dinosaurier nicht die einzigen Bewohner der Erde. Auch einige Fische, Krokodile und andere Reptilien wie Schildkröten gediehen in diesen 185 Millionen Jahren. Zudem begannen Säugetiere, Vögel, Blütenpflanzen und Angiospermen zu entstehen. Unter den Wirbellosen waren Ammoniten, Belemniten und Kopffüßer die bedeutendsten. Geografisch gesehen zerbrach der Superkontinent Pangaea im Zeitalter der Dinosaurier allmählich , und die entstandenen Kontinente drifteten zu ihren heutigen Positionen.
Age of Dinosaurs Unterteilungen
Das Mesozoikum ist in drei Perioden unterteilt, die jeweils aus verschiedenen Epochen unterschiedlichen Alters bestehen: Trias, Jura und Kreide. An der Untergrenze des Mesozoikums ereignete sich an der Perm-Trias-Grenze ein Massenaussterben. Dabei verschwanden 70 % der Landwirbeltiere und zwischen 90 % und 96 % aller Meeresarten. Da es als das größte Massenaussterben der Erdgeschichte gilt, ist es auch als „Das Große Sterben“ bekannt. Die Obergrenze des Mesozoikums markiert das Massenaussterben an der Kreide-Tertiär-Grenze. Experten vermuten, dass es durch einen Asteroideneinschlag verursacht wurde, der den Chicxulub-Krater in Yucatán, Mexiko, schuf. Dieses Ereignis löschte 50 % aller Gattungen jener Zeit aus, darunter auch alle Nicht-Vogel-Dinosaurier.
Trias-Zeit
Die erste der drei Perioden des Zeitalters der Dinosaurier ist die Trias. Dies begann vor 252 Millionen Jahren und endete vor ungefähr 201 Millionen Jahren. Es ist in drei Perioden mit unterschiedlichem Alter unterteilt:
- Die untere/frühe Trias
Alter: Induense und Olenekiense. - Die mittlere Trias
Alter: Anisian und Ladinian. - Späte/späte Trias
Alter: Karnisch, Norisch und Rhätisch.
In dieser Zeit spielten die Archosaurier eine bedeutende Rolle. Sie beherrschten als Flugsaurier den Himmel, als Nothosaurier und Ichthyosaurier die Ozeane und als Dinosaurier das Land. Andere Tiere, wie die Cynodonten, entwickelten sich weiter, indem sie kleiner und säugetierähnlicher wurden, bis sie schließlich zu Säugetieren wurden. Auch die Ordnung der Krokodile, Knochenfische, moderne Korallen und viele Gruppen moderner Insekten entstanden. Darüber hinaus waren große Wasseramphibien und Pflanzen der Gattung Dicroidium zu dieser Zeit weit verbreitet.
Jurazeit
Der Jura begann vor 201 Millionen Jahren und endete vor 152 Millionen Jahren. Wie sein Vorgänger ist es in drei Epochen mit ihrem jeweiligen Alter unterteilt:
- Der untere/frühe Jura
Alter: Hettangian, Sinemurian, Pliensbachian und Toarcian. - der mittlere Jura
Alter: Aalenian, Bajocian, Bathonian und Callovian. - Der obere/späte Jura
Alter: Oxfordian, Kimmeridgian und Tithonian.
Auf botanischer Ebene waren Nacktsamer und Farne weit verbreitet. Die charakteristischsten Dinosaurier dieser Zeit waren Sauropoden, Stegosaurier und Carnosaurier. Säugetiere waren damals recht häufig, aber klein. Auch die ersten Eidechsen und Vögel traten auf. Im Wasser diversifizierten sich Plesiosaurier und Ichthyosaurier, und Ammoniten, Belemniten und Muscheln waren zahlreich vertreten. Weitere häufige Wassertiere waren Seesterne, Seelilien, Schwämme, Rhynchonelliden und Terebratuliden. Während des Jura ereignete sich ein bedeutendes Ereignis: Der Superkontinent Pangaea zerbrach in zwei Teile, wodurch Gondwana und Laurasia entstanden.
Kreidezeit
Die letzte Periode des Dinosaurierzeitalters begann schließlich vor ungefähr 152 Millionen Jahren und endete vor 72 Millionen Jahren. Die Kreidezeit wird in zwei Epochen unterteilt, die sich wiederum aus unterschiedlichen Zeitaltern zusammensetzen:
- Die untere/frühe Kreidezeit
Alter: Berriasian, Valanginian, Hauterivian, Barremian, Aptian und Albian. - Die obere/späte Kreidezeit
Alter: Cenomanian, Turonian, Coniacian, Santonian, Campanian und Maastrichtian.
Die letzte Periode des Mesozoikums ist durch den Zerfall Gondwanas gekennzeichnet. Während der Kreidezeit traten neue Insektenarten auf, und Blütenpflanzen breiteten sich stark aus. Auch modernere Knochenfische entwickelten sich. Belemniten, Ammoniten, Seeigel, Schwämme und Rudisten waren in dieser Zeit weit verbreitet. Moderne Krokodile und Landdinosaurier entwickelten sich ebenfalls: Tyrannosauriden, Hadrosaurier, Titanosaurier, Carcharodontosaurier, Ceratopsier, Dromaeosauriden, Spinosaurier, Abelisauriden, Ankylosaurier und Stegosaurier. Pliosaurier, Mosasaurier und moderne Haie bevölkerten das Meer. Die Bedingungen der Kreidezeit brachten auch Beuteltiere, Kloakentiere und Plazentatiere hervor. Bemerkenswert ist, dass Flugsaurier allmählich von primitiven Vögeln verdrängt wurden.
Geologie des Dinosaurierzeitalters
Das Mesozoikum ist durch ein tektonisches Ereignis gekennzeichnet: den Zerfall von Pangaea. Dieser Superkontinent spaltete sich im Jura in zwei Teile. Der nördliche Teil wurde Laurasia genannt, der südliche Gondwana, aus dem der Atlantische Ozean entstand. Gegen Ende des Mesozoikums kam es zu weiteren Zerfällen, die schließlich die uns heute bekannten Kontinente in nahezu ihrer heutigen Form formten. Gondwana bildete Südamerika, Australien, Afrika, die Antarktis und den Indischen Subkontinent. Letzterer kollidierte im Känozoikum mit der Eurasischen Platte. Laurasia spaltete sich derweil in Eurasien und Nordamerika auf.
Die Anden begannen sich im Jura zu formen und erreichten ihre heutige Gestalt in der Kreidezeit. Dieses Phänomen ist auf das Abtauchen der Nazca-Platte unter die Südamerikanische Platte zurückzuführen. Am Ende dieser Periode setzte die Laramische Orogenese ein. Dieser Gebirgsbildungsprozess setzte sich während des gesamten Känozoikums fort und führte schließlich zur Entstehung der Rocky Mountains.
Klima im Zeitalter der Dinosaurier
Im Allgemeinen war die Trias trocken und von ausgeprägten Jahreszeiten geprägt, insbesondere im Inneren des Superkontinents Pangaea. Aufgrund der hohen Temperaturen wirkte Wasser als Temperaturstabilisator und Wärmespeicher. Daher gab es in Gebieten in der Nähe großer Gewässer nur geringe Klimaschwankungen. Da der größte Teil der Landmasse Pangaeas jedoch weit von den Ozeanen entfernt lag, variierten die Temperaturen erheblich. Es ist sehr wahrscheinlich, dass es im Inneren des Superkontinents ausgedehnte Wüstengebiete gab. Im Jura begann der Meeresspiegel anzusteigen. Experten vermuten, dass dies auf die zunehmende Anzahl von Meerestieren zurückzuführen war. Zudem begann Pangaea auseinanderzubrechen. Dadurch wurde mehr Land dem Meer ausgesetzt. Mit der Nähe zum Wasser stieg auch die Luftfeuchtigkeit, und die Wüsten zogen sich schließlich zurück.
Trotz zahlreicher Studien und Forschungen von Experten ist das Klima der Kreidezeit weiterhin Gegenstand hitziger Debatten. Experten vermuten, dass das Klima aufgrund hoher Kohlendioxidkonzentrationen weltweit weitgehend einheitlich war. Sie berechneten, dass die Durchschnittstemperatur etwa 10 °C höher lag als die heutige. Es ist sogar möglich, dass die Wassertemperatur so hoch war, dass einige Landstriche in Küstennähe zu Wüsten wurden.
Biologie des Zeitalters der Dinosaurier
Am Ende des Paläozoikums ereignete sich ein Massenaussterben, das fast alle Tierarten auslöschte. Dadurch konnten zahlreiche zuvor unbekannte Lebensformen entstehen. Nach dem Verschwinden der großen paläozoischen Fleisch- und Pflanzenfresser blieben viele ökologische Nischen unbesetzt. So dominierten im Mesozoikum die großen Archosaurier, die nach dem Massenaussterben an der Perm-Trias-Grenze auftraten. Zu ihnen zählten Flugsaurier, Dinosaurier und Wasserreptilien wie Mosasaurier, Plesiosaurier und Ichthyosaurier.
Aufgrund der Klimaveränderungen am Ende des Jura und während der Kreidezeit entstanden Bedingungen, die eine adaptive Radiation begünstigten. Im Jura existierte die größte Vielfalt an Archosauriern. In dieser Zeit traten auch die ersten Vögel und Plazentatiere auf.
Was die Wassertiere betrifft, so verschwanden die größeren Arten mit steigenden Meerestemperaturen. Die kleineren hingegen begannen sich weiterzuentwickeln. Dazu gehörten Schlangen, Eidechsen und möglicherweise sogar der Vorfahre der Primaten. Dieser Trend verstärkte sich nach dem Massenaussterben an der Kreide-Paläogen-Grenze. Während die großen Archosaurier ausstarben, erlebten Säugetiere und Vögel einen Aufschwung – eine Entwicklung, die bis heute anhält.
Flora und Insekten
Während der frühen Kreidezeit begann die Diversifizierung der Angiospermen in den Tropen. Aufgrund des Temperaturgradienten konnten sie sich im Laufe dieser Periode in Richtung der Pole ausbreiten. Gegen Ende der Kreidezeit waren Angiospermen in vielen Gebieten die dominierenden Baumarten. Es gibt jedoch Hinweise darauf, dass Palmfarne und Farne weiterhin die Biomasse dominierten.
Einige Experten glauben, dass die Diversifizierung der Insekten dank Angiospermen stattgefunden hat. Sie argumentieren, dass die Anatomie dieser winzigen Tiere sehr gut an Blütenpflanzen angepasst ist, insbesondere die Mundwerkzeuge. Insekten hatten jedoch bereits die gleiche orale Anatomie, bevor sich Angiospermen ausbreiteten. Außerdem wurde die Diversifizierung dieser Tiere nach dem Erscheinen dieser Pflanzen reduziert. Aus diesem Grund muss die ursprüngliche Anatomie von Insekten für andere, noch nicht geklärte Zwecke adaptiert worden sein.