Leguane in Florida durch Kälte gelähmt: Was geschieht und was wir daraus für Europa lernen können

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In Südflorida wiederholt sich ein Phänomen, das für Europäer wie aus einem Film wirken mag: Grüne Leguane erstarren vor Kälte und fallen von den Bäumen, als wären sie plötzlich erfroren. Es handelt sich nicht um einen Einzelfall, sondern um ein Ereignis, das die Anwohner immer dann beobachten, wenn kalte Luftmassen eintreffen.

Obwohl wir in Spanien und einem Großteil Europas Leguane mit warmen und stabilen Klimazonen assoziieren, dient das, was in Florida geschieht, als Warnung davor, wie exotische Arten auf extreme Klimabedingungen reagieren und warum die Behörden darauf bestehen, nicht unangemessen einzugreifen, wenn wir ein scheinbar unbewegliches Tier sehen.

Eine Kaltfront lässt Leguane in den Bäumen „eingefroren“ zurück.

Wenn die Temperaturen im Sunshine State sinken, kann der Schein trügen: strahlend blauer Himmel, sich wiegende Palmen … und doch fallen die Tiefstwerte in einigen südlichen Gebieten, wie den Countys Miami-Dade, Broward und Palm Beach, unter 10 °C. Mit dem Eintreffen einer starken Kaltfront kletterte das Thermometer auf über 4 °C (zwischen 40 und 9 °C) und sank durch den Windchill sogar noch weiter.

Die Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC) hat mehrfach erklärt, dass nicht heimische Grüne Leguane bei Temperaturen unter 10 °C (50 °F) ernsthafte Probleme mit der Körperregulation entwickeln. In den letzten Kälteperioden traten diese Bedingungen erneut auf, was zu einer neuen Welle von betäubten Reptilien führte, die sich unter Bäumen versteckten.

Dieses Bild ist mittlerweile so alltäglich geworden, dass einige lokale Medien vor Ort darüber berichten. An einem besonders kalten Morgen begleitete ein Fernsehteam einen ortsansässigen Experten, der den Spitznamen „kubanischer Tarzan der Leguane“ trägt, und wurde Zeuge, wie zahlreiche Tiere nach Stürzen aus beträchtlicher Höhe regungslos am Boden lagen oder an Ästen hingen und scheinbar keine Reaktion zeigten.

Unterdessen herrschten in anderen Teilen Floridas noch extremere Bedingungen. Der Nationale Wetterdienst (NWS) gab Frostwarnungen für weite Teile des nördlichen und zentralen Bundesstaates heraus. Die Tiefsttemperaturen sollten bis zu -4 °C erreichen, die gefühlte Temperatur in einigen nordöstlichen Landkreisen sogar bis zu -6 °C. Diese Temperaturen bedrohen nicht nur die Tierwelt, sondern auch Nutzpflanzen, empfindliche Pflanzen und sogar ungeschützte Wasserleitungen.

In diesem ungewöhnlichen Wetterkontext, der so gar nicht dem Bild entspricht, das viele von Florida haben, werden Leguane ungewollt zu einem der markantesten Symbole für die Auswirkungen der Kälte: Tropische Tiere, die in großer Zahl vorkommen, weil sie eine invasive Art sind, die sich in städtischen und Wohngebieten weit verbreitet hat , und die buchstäblich im Morgengrauen von den Bäumen fallen.

Warum werden Leguane bei Kälte bewegungsunfähig?

Die Erklärung für dieses auffällige Verhalten liegt in der grundlegenden Biologie dieser Reptilien. Grüne Leguane sind wechselwarme Tiere (Ektotherme) , das heißt, sie können ihre Körperwärme nicht so effizient erzeugen wie Säugetiere oder Vögel. Ihre Körpertemperatur und Aktivität hängen fast ausschließlich von der Umgebung ab: der Sonne, der Luft und den Oberflächen, auf denen sie ruhen.

Bei extremer Kälte verlangsamt sich ihr Stoffwechsel drastisch. Ihr Körper schaltet in eine Art Energiesparmodus, und bei einem starken Temperatursturz verlieren Leguane vorübergehend die Kontrolle über ihre Muskeln . Sie sind nicht tot oder buchstäblich erfroren, aber ihre Muskeln reagieren nicht mehr, und sie werden steif und können weder Äste greifen noch sich bewegen.

Organisationen, die sich in Florida auf die Bekämpfung dieser invasiven Art spezialisiert haben, berichten, dass Leguane während solcher Kälteperioden in eine tiefe Starre verfallen. Diese Bewegungslosigkeit ist jedoch in der Regel reversibel, wenn die Temperaturen innerhalb weniger Stunden wieder ansteigen. Es handelt sich gewissermaßen um eine unfreiwillige Form des Winterschlafs, erzwungen durch eine Kälte, auf die sie nicht vollständig vorbereitet sind.

Das Problem ist, dass sie, solange sie regungslos liegen, einem hohen Verletzungs- und Raubtierrisiko ausgesetzt sind . Ein Sturz aus mehreren Metern Höhe kann innere Verletzungen oder Knochenbrüche verursachen, und da sie am Boden wehrlos sind, können sie zur Beute anderer Tiere werden. Dennoch geht die größte Gefahr für viele dieser Geschöpfe nicht von der Natur aus, sondern von der menschlichen Reaktion auf ein scheinbar lebloses Tier.

Es ist wichtig zu betonen, dass diese Reptilien, so beeindruckend die Szene auch sein mag, nicht zu Eisstatuen erstarren: Die Umgebungstemperaturen erreichen in Südflorida selten den absoluten Gefrierpunkt. Was wir hier sehen, ist vielmehr die physiologische Grenze einer für ein warmes Klima geschaffenen Art, die mit einem plötzlichen Kälteeinbruch konfrontiert wird, den ihr Körper nicht normal bewältigen kann.

Die Empfehlung der Behörden: Nicht berühren, nicht bewegen und nicht freilassen

Angesichts der Flut von Bildern regloser Leguane, die jedes Mal bei sinkenden Temperaturen veröffentlicht werden, sah sich die FWC gezwungen, klare Hinweise zum richtigen Verhalten in solchen Situationen zu geben. In jüngsten Mitteilungen erinnerte die Behörde daran, dass Leguane und andere Reptilien, die aufgrund der Kälte die Kontrolle über ihre Muskeln verlieren, zwar den Anschein erwecken mögen, als würden sie sterben, es aber nicht nötig sei, sie sofort zu retten.

Eine der eindringlichsten Warnungen lautet, der Versuchung unbedingt zu widerstehen, Leguane mit nach Hause oder ins Auto zu nehmen, um sie dort zu „erwecken“. Diese Tiere können viel schneller aus der Starre erwachen, als man annimmt, und wenn sie in einem engen Raum ohne Fluchtmöglichkeit aufwachen, reagieren sie möglicherweise defensiv: Beißen, Kratzen und Peitschen mit dem Schwanz gehören zu ihrem Verhaltensrepertoire, wenn sie sich in die Enge getrieben fühlen.

Die Behörden betonen außerdem, dass Hunde, Katzen und andere Haustiere nicht in die Nähe der bewegungsunfähigen Leguane gelassen werden sollten. Auch wenn sie harmlos erscheinen mögen, handelt es sich dennoch um Wildtiere mit gut entwickelten Zähnen und Krallen . Eine plötzliche Bewegung, wenn sie ihre Beweglichkeit wiedererlangen, könnte für das Haustier einen heftigen Schock oder schwere Verletzungen bedeuten.

Hinzu kommt der rechtliche Aspekt. In Florida gilt der Grüne Leguan als verbotene Art , weshalb Besitz und Umgang mit ihm streng reglementiert sind. Die Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC) weist darauf hin, dass es illegal ist, Grüne Leguane (und viele andere Arten) eigenhändig umzusiedeln oder freizulassen, und dass für die Haltung eines lebenden Exemplars eine spezielle Genehmigung erforderlich ist. Es genügt also nicht, ein Tier einfach vom Boden aufzuheben und es an einem vermeintlich sichereren Ort auszusetzen.

Aus europäischer Sicht mag dieser Ansatz hart erscheinen, da man instinktiv jedem Tier helfen möchte, das in Not zu sein scheint. Er spiegelt jedoch das komplexe Gleichgewicht wider zwischen der Eindämmung einer großen invasiven Art und dem gleichzeitigen Schutz von Mensch und einheimischer Tierwelt, ohne Praktiken zu fördern, die die Ausbreitung dieser Leguane noch verschärfen.

Forschungsergebnisse: Leguane scheinen die Kälte etwas besser zu vertragen.

Abgesehen vom faszinierenden Anblick von Reptilien, die von Bäumen fallen, entdeckt die Wissenschaft zunehmend Veränderungen in der Art und Weise, wie diese Arten mit niedrigen Temperaturen umgehen. Eine in der Fachzeitschrift „Biology Letters“ veröffentlichte Studie analysierte sieben in Südflorida verbreitete Eidechsen- und Leguanarten und fand eine bemerkenswerte Erkenntnis: Die Kälteschwelle, ab der sie gelähmt werden, hat sich innerhalb weniger Jahre leicht verschoben.

Laut dieser Studie liegt die sogenannte „magische Zahl“ bei etwa 6 °C (44 °F). Oberhalb dieser Temperatur verlieren die meisten dieser Reptilien ihre Bewegungsfähigkeit . Interessanterweise konnten die untersuchten Arten im Jahr 2020 etwas niedrigere Temperaturen tolerieren als vier Jahre zuvor, mit einem Unterschied von etwa 1 °C (2 °F).

Die Autoren der Studie interpretieren diese Veränderung als mögliches Zeichen der Anpassung: Leguane, insbesondere größere Exemplare, entwickeln möglicherweise eine etwas höhere Kälteresistenz , eventuell als Reaktion auf die wiederkehrenden Wintereinbrüche. Es ist zwar kein dramatischer Schluss, aber ein Trend, der dazu führen könnte, dass man in Zukunft seltener Leguane sieht, die von Bäumen herabregnen.

Diese Anpassung der thermischen Schwelle fällt auch mit einem weiteren zugrunde liegenden Faktor zusammen: der globalen Erwärmung. Mit steigenden globalen Durchschnittstemperaturen könnten extreme Kälteperioden in bestimmten Regionen seltener auftreten , wodurch sich die Situationen, in denen Reptilien in diese gefährliche Torporstarre verfallen, weiter verringern.

Für Europa und insbesondere für Spanien, wo der Handel mit exotischen Reptilien Realität ist, verdeutlichen diese Ergebnisse, dass sich eingeschleppte Arten schnell an neue Klimazonen anpassen können . Eine Eidechse oder ein Leguan, der heute noch schlecht auf unsere Winter vorbereitet zu sein scheint, könnte mit der Zeit eine größere Toleranz entwickeln, was seine Bekämpfung zusätzlich erschwert, sollte er sich in freier Wildbahn etablieren.

Lehren für Spanien und Europa angesichts exotischer Arten und Kältewellen

Obwohl Florida und die Iberische Halbinsel nicht exakt dasselbe Klima aufweisen, liefern die Erfahrungen mit durch Kälte gelähmten Leguanen wichtige Hinweise für den Umgang mit invasiven Arten im Kontext des Klimawandels . In Spanien können arktische oder sibirische Kaltlufteinbrüche ebenfalls kritische Situationen für Tiere hervorrufen, die an mildere Bedingungen gewöhnt sind – sowohl für einheimische als auch für eingeführte Arten.

In den letzten Jahren hat die Debatte um exotische Tiere als Haustiere in Europa an Fahrt gewonnen. Der Fall der Leguane in Florida verdeutlicht das Risiko, dass diese Arten nach Ausbrüchen oder absichtlichen Freilassungen in Parks, Gärten oder Stadtrandgebieten ein geeignetes Umfeld finden . Mit einem gemäßigteren Klima infolge des Klimawandels wird sich ihr potenzielles Verbreitungsgebiet noch erweitern.

Aus Sicht des Artenmanagements gibt es in Europa bereits Regelungen, die den Besitz und die Freisetzung invasiver Arten einschränken . Die Erfahrungen in Florida zeigen jedoch, dass die Aufklärung der Bevölkerung über den richtigen Umgang mit diesen Tieren, insbesondere bei extremen Wetterereignissen, ebenfalls entscheidend ist. Weder fehlgeleitetes Mitgefühl noch wahlloses Verfolgen sind zielführend: Klare Informationen und eindeutige Verhaltensregeln sind unerlässlich.

Für Naturschutzbehörden können Kälteperioden sowohl Chancen als auch Herausforderungen mit sich bringen. Einerseits können niedrige Temperaturen die Aktivität bestimmter eingeschleppter Arten vorübergehend verringern und so deren Fang oder Bekämpfung erleichtern. Andererseits können sie auch eindrucksvolle Bilder erzeugen, die zu viralen, kontextlosen Nachrichten führen und es erschweren, sachliche und faktenbasierte Botschaften zu vermitteln.

Angesichts der in Europa häufiger auftretenden Hitzewellen, aber auch der unvorhersehbaren und plötzlichen Kälteeinbrüche , verdeutlicht das Schicksal der Leguane in Florida eindrücklich, dass die Tierwelt – sowohl einheimische als auch exotische Arten – zunehmend unter Stress steht. Das Verständnis dieser physiologischen Reaktionen auf das Klima ist ein weiterer Baustein im Verständnis der Anpassung an den Klimawandel, sowohl für Ökosysteme als auch für Naturschutzmaßnahmen.

Diese Bilder von Reptilien, die unter Palmen zusammengebrochen sind, erzählen weniger von einer kuriosen Anekdote als vielmehr von dem mitunter angespannten Zusammenleben invasiver Arten, extremer Wetterereignisse und menschlicher Aktivitäten . Für Spanien und den Rest Europas dient das Beispiel Floridas als zukunftsweisendes Testfeld für Probleme, die entstehen könnten, wenn der Handel mit exotischen Tieren, unverantwortliche Freilassungen und die Reaktionen auf immer extremere Wetterereignisse nicht sorgfältig gesteuert werden.