- Die Eisbären von Spitzbergen in der norwegischen Arktis sind fetter und in besserer körperlicher Verfassung als in den 90er Jahren.
- Die Verbesserung hängt mit einer veränderten Ernährung zusammen: mehr Beutetiere vom Land und aus dem Küstenmeer wie Walrosse, Rentiere, Vögel und Aas.
- Das Phänomen ist lokal begrenzt und vorübergehend: Das Meereis schrumpft weiter und auch in anderen arktischen Regionen gehen die Populationen zurück.
- Wissenschaftler warnen, dass ohne eine Eindämmung der globalen Erwärmung die Zukunft der Art ernsthaft gefährdet bleibt.
Mitten in der norwegischen Arktis , wo das Eis Jahr für Jahr schmilzt, haben Wissenschaftler ein Ergebnis entdeckt, das fast alle Erwartungen übertrifft. Die Eisbären des Svalbard-Archipels zeigen keineswegs einen signifikanten körperlichen Rückgang aufgrund des Meereisverlusts, sondern scheinen heute sogar fetter, besser genährt und in besserer körperlicher Verfassung zu sein als vor drei Jahrzehnten.
Die Entdeckung, das Ergebnis jahrzehntelanger intensiver Beobachtung in dieser norwegischen Region, hat in der Wissenschaftsgemeinde großes Aufsehen erregt. Angesichts der globalen Bedrohung der Art durch den Klimawandel hat sich Spitzbergen zu einer Art natürlichem Labor entwickelt, in dem eine bestimmte Eisbärenpopulation neue Nahrungsquellen zu nutzen scheint und sich – zumindest vorerst – an eine sich rasch verändernde Umwelt anpasst.
Eine Langzeitstudie, die das Drehbuch verändert
Seit Anfang der 1990er Jahre wiegt und vermisst ein Team des Norwegischen Polarinstituts systematisch Eisbären auf Spitzbergen. Zwischen 1992 und 2019 sammelten sie Daten zu 770 ausgewachsenen Bären und erfassten dabei nicht nur deren Körpermasse, sondern auch ihren allgemeinen Gesundheitszustand, ihren Fettstatus und ihren Fortpflanzungserfolg.
Die Analyse der vollständigen Datenreihe ergab, dass die Bären trotz des rapiden Rückgangs des Meereises in der Region deutlich robuster geworden sind. Der allgemeine Trend über die fast dreißig Jahre zeigt eine Zunahme der Fettreserven – ein wichtiger Indikator sowohl für das Überleben der erwachsenen Tiere als auch für die Fähigkeit der Weibchen, ihre Jungen aufzuziehen.
Wissenschaftler bezeichnen die Situation als ein kurzfristig positives Ergebnis : Die Studie weist zwar auf einen verbesserten körperlichen Zustand hin, betont aber gleichzeitig, dass es sich um eine Momentaufnahme im Kontext eines sich weiter verschlechternden Klimas handelt. Die Verbesserung bedeutet nicht, dass die Art außer Gefahr ist, sondern lediglich, dass diese spezielle Population vorerst den schlimmsten Auswirkungen zu entgehen scheint.
Diese detaillierte Analyse steht im Gegensatz zum weit verbreiteten Bild zunehmend magerer Bären in anderen Teilen der Arktis. In Regionen wie der Hudson Bay in Kanada wird der Rückgang der Eisbärenpopulationen direkt mit steigenden Temperaturen und dem vorzeitigen Verlust des saisonalen Meereises in Verbindung gebracht.
Was verändert sich im Ökosystem von Spitzbergen?
Spitzbergens Umweltkontext trägt zur Erklärung dieses scheinbaren Paradoxons bei. Im selben Zeitraum, in dem die Daten erhoben wurden, verzeichnete das Gebiet einen deutlichen Anstieg der eisfreien Tage . Schätzungen zufolge hat der Archipel dadurch fast 100 zusätzliche eisfreie Tage pro Jahr hinzugewonnen, was einem Zuwachs von etwa vier Tagen pro Jahr entspricht.
Das Meereis ist das traditionelle Jagdgebiet des Eisbären: Er wartet, bis Robben zum Atmen an die Oberfläche kommen, und jagt sie dann wegen ihres Fetts, das seinen Stoffwechsel antreibt. Mit dem Rückgang des Eises hat sich diese Dynamik verändert, jedoch nicht immer auf dieselbe Weise. Auf Spitzbergen hat die Verringerung der Eisdecke dazu geführt, dass sich Robben in kleineren Gebieten konzentrieren , was die Jagd für Bären erleichtert, die diese Gebiete erreichen können.
Darüber hinaus ging die Erwärmung der Meeresumwelt mit Veränderungen im Angebot an anderen Beutetieren und Aas einher. Das Vorhandensein von Kadavern großer Meeressäugetiere und das Auftreten neuer Nahrungsquellen entlang der Küste haben bei den dort lebenden Eisbären zu einem opportunistischeren und flexibleren Verhalten geführt.
Dieser Kontext bedeutet nicht, dass das Ökosystem "besser" ist, ganz im Gegenteil, sondern vielmehr, dass die Veränderungen der Umwelt ein Zeitfenster relativen Überflusses bestimmter Ressourcen mit hoher Energiedichte geschaffen haben, die die Bären zu nutzen gelernt haben.
Ernährungsumstellung: von Eisjägern zu opportunistischen Landbewohnern
Der Hauptgrund für die Gewichtszunahme der Eisbären Spitzbergens liegt in ihrer veränderten Ernährung . Angesichts des Rückgangs des Meereises haben diese Tiere ihr Beutespektrum deutlich erweitert und jagen nun nicht mehr auf dem verbliebenen Eis, sondern erkunden auch häufiger die Küste und das Inselinnere.
Forscher weisen auf die Schlüsselrolle der Walrosse hin . Diese Art steht in Norwegen seit den 1950er-Jahren unter Schutz, nachdem sie durch intensive Jagd an den Rand des Aussterbens gebracht worden war. Dank gesetzlicher Beschränkungen haben sich die Walrossbestände erholt, und damit hat auch die Zahl der Kadaver und Überreste dieser Tiere an Stränden und Küstenabschnitten zugenommen. Sie stellen eine wertvolle Fettquelle für Eisbären dar.
Neben den Überresten großer Meeressäugetiere wurden in Spitzbergen vermehrt Angriffe auf Rentiere und eine verstärkte Ausbeutung von Ressourcen wie Seevogeleiern und -küken dokumentiert. Diese „gemischte Ernährung“ aus Landtieren, Robben, die sich auf kleineren Eisflächen konzentrieren, und fettreichem Aas scheint den Bären der Region einen unerwarteten Energievorteil verschafft zu haben.
Das Phänomen wird als Beispiel für ökologische Flexibilität interpretiert : Angesichts einer sich verändernden Umwelt konnte die Bevölkerung Spitzbergens ihre Jagdgewohnheiten und Nahrungsstrategien anpassen, um weiterhin die notwendigen Fettreserven anzulegen. Die Autoren der Studie betonen jedoch selbst, dass unklar ist, wie lange dieser Zustand anhalten kann.
Stärkere Weibchen, Nachkommen mit besseren Chancen
Eine der wichtigsten Erkenntnisse der Studie ist die Verbesserung des körperlichen Zustands der erwachsenen Weibchen . Die analysierten Daten zeigen, dass die Weibchen im Vergleich zu den 1990er Jahren einen robusteren Körperbau und eine stärkere Fettansammlung aufweisen, insbesondere vor der Paarungszeit.
Für eine Art wie den Eisbären ist diese Energiereserve von entscheidender Bedeutung. Das angesammelte Fett dient sowohl der Kälteisolierung als auch der Energieversorgung während der langen Perioden, in denen die Weibchen kaum fressen, beispielsweise während der Geburt und Säugezeit ihrer Jungen in der Höhle. Je besser ihr Zustand zu diesem Zeitpunkt ist, desto größer sind die Chancen, dass die Jungen gesund geboren werden und aufwachsen.
Feldbeobachtungen belegen zudem eine Zunahme der Wurfgröße und der Überlebensrate der Jungtiere in den ersten Lebensmonaten, was mit der allgemeinen Verbesserung des Gesundheitszustands der Mütter einhergeht. Diese Kombination aus kräftigeren Weibchen und mehr Jungtieren erhöht zumindest kurzfristig die Fähigkeit der Population, sich selbst zu erhalten und sich nach Jahrzehnten, in denen Jagddruck und schmelzendes Eis deutliche Spuren hinterlassen haben, sogar zu erholen.
Man sollte auch bedenken, dass die Bären Spitzbergens einst zu den am stärksten bejagten Tieren der Arktis zählten , bis in den 70er Jahren internationale Schutzmaßnahmen eingeführt wurden. Ein Teil der aktuellen Verbesserung könnte auf diese verzögerte Populationserholung zurückzuführen sein, die nun mit dem Vorhandensein neuer Nahrungsquellen einhergeht.
Positive Ergebnisse, aber mit einem Verfallsdatum
Die Autoren der Studie sowie Experten internationaler Organisationen, die sich auf diese Art spezialisiert haben, stimmen darin überein, diese Daten als „kurzfristig positiv “ zu bezeichnen. Die Gewichtszunahme und der offensichtlich gute Gesundheitszustand der Svalbard-Bären sind zwar bemerkenswert, ändern aber nichts an der allgemeinen Prognose für Eisbären in der gesamten Arktis.
Da das Meereis weiter schmilzt, müssen Eisbären voraussichtlich immer größere Strecken zurücklegen, um ihre Jagdgründe zu erreichen, was ihren Energieverbrauch erhöht. Dies ist ein heikles Thema: Übersteigen die Kosten der Nahrungssuche den Energiegewinn, kippt das Gleichgewicht wieder in Richtung Gewichtsverlust und einer Schwächung der Population.
Organisationen, die sich dem Artenschutz widmen, weisen darauf hin, dass selbst auf Spitzbergen negative Auswirkungen im Zusammenhang mit der Zunahme eisfreier Tage beobachtet wurden. Jüngste Studien haben gezeigt, dass längere Sommer mit geringerer Eisbedeckung mit niedrigeren Überlebensraten bei Jungtieren, jungen Weibchen und älteren Bären einhergehen – den am stärksten gefährdeten Gruppen.
Im übrigen Teil der Arktis ist die Lage noch besorgniserregender. Man kennt etwa 20 Eisbärenpopulationen, die sich über Kanada, Grönland, Russland, Alaska und Norwegen erstrecken, und nicht alle weisen diese Anpassungsfähigkeit auf. In Gebieten wie der Hudson Bay, der Heimat einiger der südlichsten und am besten erforschten Eisbären, ist der Zusammenhang zwischen Erwärmung und sinkenden Beständen gut dokumentiert.
Zusammengenommen werden die Forschungsergebnisse auf Spitzbergen als ein weiteres Puzzleteil in einem komplexen Gesamtbild interpretiert: Sie zeigen, dass die Reaktion der Eisbären auf den Klimawandel je nach Region stark variieren kann, widerlegen aber nicht die zentrale Schlussfolgerung, die die meisten Experten teilen: Sie brauchen Meereis, um langfristig zu überleben.
Die europäische Perspektive und ihre Auswirkungen auf den Naturschutz
Aus europäischer Sicht ist der Fall Spitzbergens besonders relevant. Norwegen verwaltet eines der Gebiete, die am stärksten von der beschleunigten Erwärmung der Arktis betroffen sind , und zwar im Rahmen eines Regulierungsrahmens, der Schutzgebiete, Jagdbeschränkungen und eine relativ strenge Kontrolle menschlicher Aktivitäten, einschließlich des Tourismus, kombiniert.
Für die Europäische Union und andere Länder der Region liefern die Daten dieses norwegischen Archipels wichtige Erkenntnisse darüber, wie der Klimawandel polare Ökosysteme verändert und Wettermuster, Meeresströmungen und die Biodiversität der Nordhalbkugel direkt beeinflusst. Das Schicksal der Eisbären Spitzbergens ist nicht nur von biologischer Bedeutung, sondern auch ein Hinweis darauf, wie andere große Raubtiere und ganze Nahrungsketten auf das beschleunigte Abschmelzen des Eises reagieren könnten.
Forscher betonen, dass der vergleichsweise gute Gesundheitszustand dieser Population nicht zu einer Lockerung der Naturschutzmaßnahmen führen sollte. Im Gegenteil, sie weisen darauf hin, dass Lebensraumschutz, Emissionsreduzierung und umfassendes Monitoring unerlässlich sind, um abrupte Veränderungen zu verhindern , die die erzielten Fortschritte zunichtemachen könnten. Spitzbergen hat sich aufgrund seiner guten Erreichbarkeit und der umfangreichen verfügbaren Datenreihen zu einem wichtigen Standort für die Bewertung der Wirksamkeit von Schutzstrategien auf europäischer Ebene entwickelt.
In Ländern wie Spanien wird die Forschung in der norwegischen Arktis, obwohl der Eisbär geografisch weit entfernt lebt, von wissenschaftlichen Einrichtungen und Umweltbehörden aufmerksam verfolgt. Das Abschmelzen des Polareises hat Auswirkungen auf den Meeresspiegel, die Klimastabilität und die Fischerei – Probleme, die das Mittelmeer und den Nordostatlantik, wichtige Handlungsfelder der europäischen Umweltpolitik, unmittelbar betreffen.
Eine anpassungsfähige Art, aber mit klaren Grenzen
Die Erkenntnisse aus den Arbeiten in Spitzbergen sind vielschichtig. Einerseits zeigen sie, dass Eisbären – zumindest unter bestimmten Bedingungen und in bestimmten Regionen – ein größeres Anpassungsvermögen besitzen als bisher angenommen. Sie konnten ihre Ernährung umstellen, sich die Erholung geschützter Beutetiere wie Walrosse zunutze machen und ihre Jagdgewohnheiten so umstrukturieren, dass sie weiterhin ausreichend Fettreserven anlegen können.
Andererseits wird deutlich, dass diese Anpassung nicht unbegrenzt ist. Die biologische Beschaffenheit des Eisbären ist eng mit dem Meereis verknüpft : Sein Körperbau, seine Fortbewegungsart, seine Nahrungssuche und sein Fortpflanzungszyklus hängen vom Vorhandensein stabiler Schelfeisflächen ab. Eine Arktis, die einen Großteil des Jahres nahezu eisfrei ist, wie viele Klimamodelle für die kommenden Jahrzehnte prognostizieren, würde eine Herausforderung darstellen, die sich kaum allein durch Ernährungsumstellung bewältigen ließe.
Klimaexperten warnen davor, sich allein auf die Anpassungsfähigkeit der Arten zum Überleben zu verlassen, da dies irreführend wäre. Neue Nahrungsquellen, wie etwa Aas von Meeressäugern oder Landtiere, können schwanken und unvorhersehbar sein und Bären in manchen Fällen Schadstoffen wie Schwermetallen oder Mikroplastik aussetzen, die sich in der Nahrungskette anreichern.
Gleichzeitig besteht die Sorge, dass eine längere Präsenz auf dem Festland das Risiko von Konflikten mit Menschen erhöhen könnte , insbesondere bei zunehmendem Tourismus oder industrieller Aktivität im Hohen Norden. Die Minimierung dieser zusätzlichen Belastungen ist entscheidend, um sicherzustellen, dass die in Spitzbergen beobachteten Vorteile nicht durch neue Bedrohungen zunichtegemacht werden.
Kurz gesagt, der Fall der fettesten und gesündesten Eisbären in der norwegischen Arktis zeichnet ein komplexes Bild: eine lokal begrenzte Population, die dank ihrer ökologischen Flexibilität und eines relativ robusten Schutzsystems derzeit von einer sich verändernden Umwelt profitiert, deren Wohlstand aber alle Merkmale einer vorübergehenden Natur aufweist, wenn der Verlust des Meereises im aktuellen Tempo anhält.
